2013年4月26日 星期五

養貓讓你變得神經質

 

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 養貓可以改變人的性格。這種改變不是因為貓很可愛,也不是因為養貓能培養人的責任心,而是因為貓會把一種名叫弓形蟲的寄生蟲傳染給主人。
  你聽說過弓形蟲(Toxoplasma gondii)嗎?估計沒有。對於一種寄生蟲來說,不被寄主發現就是它最大的勝利。從這個角度看,弓形蟲是世界上最成功的人類寄生蟲,因為全世界有超過一半的人都是它的宿主。
  其實弓形蟲是一種單細胞微生物,個頭非常小。它的一生需要兩個宿主,最重要的宿主是貓。它在貓的腸道里進行有性生殖,一次能產上億只卵。這些卵 隨糞便排出,可以在土壤裡存活一年。人若是不小心吃了沒洗乾淨的蔬菜,就會被傳染上。不僅如此,絶大多數恆溫動物都能被傳染,它們是弓形蟲的第二宿主。因 此人如果吃了沒煮熟的肉,也會中招。
  弓形蟲一旦進入人體,就會迅速傳遍全身,尤其喜歡聚集在腦組織裡。科學家曾經在顯微鏡下觀察被感染的人的血液,結果只發現了極少量自由活動的弓形蟲,而且它們都特別老實,游泳的速度很慢。那麼它們是如何傳播的呢?又是如何突破血腦屏障的呢?科學家一直沒弄明白。
  瑞典卡羅林斯卡學院的科學家巴拉甘決定調查一下這個問題。他發現弓形蟲很喜歡入侵樹突細胞,這是一種免疫細胞,負責識別外來病原體。巴拉甘發現 樹突細胞一旦被弓形蟲粘上,就會變得超級活躍,像個瘋子一樣在顯微鏡下橫衝直撞。他猜測,也許是樹突細胞被弓形蟲綁架了?為了證明這個猜想,他把一種能產 生螢光物質的基因植入弓形蟲,這樣就能在暗處觀察到弓形蟲的活動。這個精巧的實驗證實了巴拉甘的猜想,弓形蟲就像躲藏在特洛伊木馬里的武士那樣,躲藏在樹 突細胞內,不但因此而跑得飛快,而且還躲過了人體免疫系統的監視。
  事實上,弓形蟲本身很弱,根本無麗抵抗免疫系統的正面攻擊。但是它們一旦遭到攻擊,便會一個猛子扎進人體細胞的細胞膜內,讓細胞膜把它們包起 來,這樣就躲過了免疫系統的巡邏隊。弓形蟲可以在這種休眠狀態下存活多年而不被發現,於是人一旦感染了弓形蟲,便很難徹底治癒了。
  作為合格的寄生蟲,弓形蟲可不想殺死宿主,因為它在第二宿主(比如人)身體內只能進行有限的無性生殖。除非宿主免疫系統太虛弱(比如還在子宮裡 的嬰兒),或者受到了某種損害(比如艾滋病),否則弓形蟲只會在感染初期引發一次輕微的感冒,之後便不再發作,因此絶大多數人都不會發現自己已然中招了。
  可是,這個說麗近年來受到了挑戰,科學家發現弓形蟲能夠改變宿主的性格!這個奇妙的特性首先是在老鼠身上發現的。2000年,英國牛津大學的科 學家發表研究報告,證實感染了弓形蟲的老鼠會變得不再膽小,平時不敢去的地方也敢去了,甚至連貓也不怕。今年,美國斯坦福大學的科學家進一步發現,弓形蟲 不但能讓老鼠丟掉膽小“毛病”,而且還會讓老鼠養成一種新的毛病——喜歡聞貓尿味!結果可想而知,這些老鼠更容易被貓吃掉。只要稍微想一想就能明白弓形蟲 這樣做的目的。養貓的人都知道,貓不喜歡吃死動物。弓形蟲要想儘快進入貓的體內,完成自己的生命週期,不但不應該殺死老鼠,而且必須儘快讓貓把老鼠抓到。
  老鼠和人都屬於哺乳動物,既然弓形蟲能改變老鼠的行為,為什麼不能改變人的行為呢?這個推理看起來相當合理。事實上,細菌或者病毒感染確實能改 變人的行為,科學家們已經在方面積累了很多例子。比如,慢性感染會讓免疫系統保持長時間的興奮,這會導致血液中的5-羥色胺(Serotonin)含量減 少。醫學界早就知道,5-羥色胺含量降低可以直接導致抑鬱症,這就是為什麼長時間患病會讓病人情緒不穩,意志消沉的重要原因。
  那麼,既然弓形蟲能感染30多億人,豈不是說明這個世界上的大多數人的思想都受到了貓的影響?還真有人做了這方面的研究。今年8月1日,加州大 學聖巴巴拉分校的科學家凱文(微博)拉夫提發表了一篇研究報告,聲稱弓形蟲能影響人類文化的變遷。作者統計了不同民族的弓形蟲感染率,並和該民族的某些性 格特徵進行比較,結果發現弓形蟲感染率高的民族最容易變得“神經質”。當然了,他的研究還非常原始,還需要更多的數據。不過,確實有很多民族都有類似的說 麗。不信?你就養隻貓試試看吧。

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